Biotekvirksomheden Asgard Therapeutics AB i Lund blev etableret i 2018 som et spinout fra Lund Universitet og er udviklet med støtte fra blandt andre svenske Vinnova og danske Novo Nordisk Fonden. Virksomhedens tre portugisiske stiftere har oplevet gode muligheder for finansiering og samarbejder i Øresundsregionen, men de ser også behov for flere nationale og regionale indsatser for at fremme vækst og innovation i regionen.

For blot nogle år siden lå det ikke i kortene, at Cristiana Pires, Filipe Pereira og Fábio Rosa skulle bo og stifte virksomhed i Lund.

I dag er de henholdsvis adm. direktør og bestyrelsesmedlemmer i biotekselskabet Asgard Therapeutics, og deres kræftforskning har siden etableringen i 2018 vakt opmærksomhed.

Men hvorfor valgte de tre portugisiske forskere at slå sig ned i Lund?

I 2015 ledte Filipe Pereira en forskningsgruppe i Portugal, som undersøgte cell fate engineering i immunsystemet. Fábio Rosa og Cristiana Pires sluttede sig til holdet som henholdsvis kandidatstuderende og postdoc-forsker.

Men i 2017 tog the Knut and Alice Wallenberg Foundation i Sverige og SciLifeLab (Science for Life Laboratory) initiativ til at starte et netværk mellem afdelingerne under the Wallenberg Centers for Molecular Medicine (WCMM), som ligger i Gøteborg, Linköping, Lund, Umeå. Målet var at samle fremtidens ledere inden for life science og molekylær medicin i Sverige.

– I Lund rekrutterede WCMM ti forskningsledere (PI’s) uden for Sverige for at styrke regenerativ medicin på Lund Universitet. Jeg blev rekrutteret til stillingen inden for feltet hæmatopoiese. Det kom med en stor pakke af investeringer, som tillod os at lave ambitiøse og dyre eksperimenter, fortæller Filipe Pereira.

De portugisiske forskere holder til på Biomedical Centre (BMC) i Lund. Foto: News Øresund

Valget på Lund
Forskningsgruppen har altid forestillet sig at omdanne deres videnskabelige resultater til nye terapier for patienter.

De ønskede at flette felterne inden for cellereprogrammering og kræftimmunterapi sammen og udvikle en metode, hvorpå kræftceller tvinges til at blive immunogene.

For at gøre drømmen til virkelighed hentede Filipe Pereira i 2017 sit forskerteam til Lund. Cristiana Pires flyttede sin postdoc-forskning, og Fábio Rosa startede sin ph.d.

Året efter publicerede de deres forskningsresultater i tidsskriftet Scientific Immunology og etablerede Asgard Therapeutics for at fremme teknologier udviklet i laboratoriet mod klinikken.

– Der er to grunde til, at vi startede virksomheden: Først og fremmest ønsker vi at være med til at behandle kræft og redde liv. Det er vores drøm som forskere at se, at vores opdagelser tjener samfundet. Den anden grund er, at virksomheden er et redskab, som giver os mulighed for at tiltrække en bestemt type af finansiering, der kræves, for at udvikle og validere nye behandlingsformer inden menneskelige, kliniske forsøg. På universitetet er det også muligt, men ikke på en måde, som er konkurrencedygtig i forhold til alle andre virksomheder, som udvikler immunterapier, forklarer Cristiana Pires.

Og ifølge de tre portugisere, der har deres daglige gang på Biomedical Centre (BMC) i Lund, er der gode muligheder for startups i Øresundsregionen.

– Med hensyn til finansiering er det nemmere her end i Portugal. Der er flere penge involveret. En anden ting er, at der er et særligt miljø og en atmosfære med mange life science startups, især i den sydlige del af Sverige og Danmark. Det er meget attraktivt for os, fortæller Cristiana Pires.

I november 2019 blev Asgard Therapeutics ved et arrangement i Industriens Hus i København en del af mentornetværket NOME, som er støttet af Novo Nordisk Fonden. Foto: News Øresund

Dansk-svensk støtte
Asgard Therapeutics samt Filipe Pereiras forskningsgruppe på WCMM har da også fået støtte til deres arbejde fra blandt andre Vinnova, LU Innovation, Sten K. Johnson Foundation og Novo Nordisk Fonden gennem Novo Seeds og BioInnovation Institute i København og er samtidigt blevet udvalgt til mentorprogrammet NOME, som Novo Nordisk Fonden står bag. I november blev Asgard Therapeutics tilmed medlem af SmiLe Incubator i Lund.

På trods af virksomhedens korte levealder har de formået at skaffe omtrent 11 millioner svenske kroner, som skal støtte udviklingen af deres nye kræftbehandling.

De tre portugisiske medstiftere mener kvalitet er årsagen til kapitalrejsningen.

– Vi skal sørge for at fremme kvalitet. Gode virksomheder, som udvikler høj kvalitetsforskning, kan få kapital hvor som helst. Jeg tror ikke, at vi konkurrerer om begrænsede ressourcer her i regionen, men indsatsen bør være på at omdanne de bedste videnskabelige fremskridt til virksomheder – at føre den bedste videnskab ind i virksomheder, forklarer Filipe Pereira.

Det er ikke kun mulighederne for finansiering, der er gode i den sydlige del af Sverige og Danmark. Ifølge Filipe Pereira er der et godt forskningsmiljø inden for hæmatopoiese og kræftforskning, og det giver mange samarbejdsmuligheder for netop Asgard Therapeutics.

– Den største fordel ved at have en teknologi, som kan blive appliceret på mange forskellige typer af kræft, er, at vores samarbejdsindsatser er eksploderet, fortæller han.

Iblandt samarbejdspartnerne findes blandt andre læger, forskere og universitetssygehuset i Lund, mens forskningscentrene BRIC og DanStem er blandt samarbejdspartnerne i Danmark.

I Københavnsområdet samarbejder de tre portugisere blandt andre med Center for Stam Cell Research and Development Biology (DanStem), som er en del af Det Sundhedsvidenskabelige Fakultet på Københavns Universitet. Foto: Lærke Gade Bjerregaard (Københavns Universitet)

Flere indsatser kan gavne Medicon Valley
På trods af de mange muligheder, som Danmark og Sverige byder, mener Filipe Pereira også, at Øresundsregionen har nogle udfordringer.

– At have to stærke miljøer så tæt på hinanden gør, at der sommetider bliver en form for konkurrence om de bedste folk. Det er ikke en negativ ting, men det skaber et stort behov for mennesker med de rigtige kompetencer, vurderer han. Og de rigtige kompetencer er dyre i regionen, tilføjer han.

Filipe Pereira efterspørger en indsats for at øge synligheden af Øresundsregionen i resten af verden, så regionen kan få adgang til de bedste kompetencer, og Sverige og Danmark kan løfte regionen i fællesskab. Ifølge ham vil interaktion og samarbejde mellem de to lande kun hjælpe til at fremme væksten. Cristiana Pires er enig i dette:

– Jeg synes ikke, at problemet er konkurrencen mellem Danmark og Sverige. En smule sund intern konkurrence er godt, fordi det forbedrer kvaliteten af indsatser i regionen.

Hun mener, at udfordringen ligger i, at de som startup-virksomhed udvikler det, som kaldes advanced therapy medicinal products (ATMP’s). ATMP’s er medicin til menneskeligt brug og er baseret på gener, væv eller celler.

I Asgard Therapeutics tilfælde udvikler de en genterapi til kræft baseret på celle-reprogrammering. Cristiana Pires foreslår i stedet at kigge nærmere på produktionsfaciliteterne til ATMP’s. I Sverige er faciliteterne små og få.

I takt med, at flere og flere arbejder på at udvikle ATMP’s i Sverige, synes hun, at det ville være interessant, hvis Sverige eller Danmark eller landene tilsammen gør en indsats for at øge adgangen til sådanne faciliteter for at være konkurrencedygtige globalt, og så regionen ikke mister gode kompetencer og udviklingsprojekter.

– Ellers sker der det, at virksomhederne når til et punkt i deres udvikling, hvor de bliver nødt til at outsource deres produktion til andre lande. På den måde tror jeg, at vi vil miste en masse styrke, siger Cristiana Pires.

Fábio Rosa ser et potentiale for regionen for at fremme forskning og innovation af teknologier på et tidligt stadie. Han efterspørger indsatser, hvor forskere får entreprenørkendskab til teknologikommercialisering, markedsanalyse og andre vigtige dele af innovation.

– Et program, som stimulerer denne type af entreprenørtænkning, vil virkelig være til fordel for den innovationsledet økonomiske vækst i Skåne, forklarer Fábio Rosa.

News Øresund – Camilla Neve Lieknins & Kristoffer Dahl Sørensen

NEWS ØRESUND er et resultat af et udviklingsprojekt med Interregfinansiering, som blev gennemført i samarbejde mellem Roskilde Universitet, Lunds universitet og Øresundsinstituttet. Siden 2015 fortsætter udviklingen af News Øresund som en del af Øresundsinstituttet. I 2019-2020 forstærker News Øresund den uafhængige dækning af regionens life science-cluster gennem Øresundsinstituttets engagement i Interregprojektet GC life science analysis initiative

ØRESUNDSINSTITUTTET er et uafhængigt dansk-svensk videncenter, der gennem analyser, fakta, konferencer og medievirksomhed bidrager til et øget kendskab om udviklingen i regionen. Virksomheden drives uden henblik på at skabe et overskud og med finansiering fra godt 100 medlemmer fra stat, regioner, kommuner, universiteter og det private erhvervsliv i Danmark og Sverige.

Nyhederne fra News Øresund kan frit gengives, hvis News Øresund angives som kilde. 

Kontakt os: redaktion (at) newsoresund.org
Mere info: www.newsoresund.org / www.oresundsinstituttet.org